Dans les Pyrénées-Atlantiques, le prestigieux établissement Notre-Dame de Bétharram est depuis peu sous le feu des projecteurs pour avoir abrité des faits gravissimes. L’établissement bénéficie d’ordinaire d’une réputation prestigieuse, autant pour sa prétendue discipline que pour le pedigree de certains de ses anciens pensionnaires (François Bayrou, Jean-Charles de Castelbajac). Le 31 janvier 2024, un ancien élève, Alain Esquerre, déposait auprès du parquet de Pau un dossier comprenant vingt plaintes pour des faits de violences dans l’établissement, pour la plupart entre 1980 et 1990. Parmi les vingt plaintes recensées pour l’instant, cinq ont trait à des violences sexuelles dont l’une concerne un surveillant toujours en fonction à Notre-Dame de Bétharram. Un autre laïc, parti à la retraite en 2018, se serait lui aussi livré à des attouchements sexuels. L’ampleur des faits mis à jour est vertigineuse : un enfant qui se retrouve en pleine nuit en slip durant des heures sur le perron, des gifles distribuées de manière arbitraire, des fessées sur le derrière nu, des ongles et des cheveux arrachés, des coups très violents. « Cette perversité allait même jusqu’à coller les enfants concernés les week-ends, pour éviter que les parents découvrent les bleus et les coups sur le corps de leurs enfants », explique Alain Esquerre.

Si la justice civile a été saisie, c’est parce qu’Alain Esquerre, qui habite à quelques centaines de mètres de Bétharram, avait connaissance de faits reprochés au père Carricart, l’une des trois personnes mises en cause par les plaintes, qui avait fini par se donner la mort en 2000. En octobre dernier, Alain Esquerre a décidé d’agir et de rompre le silence en créant un groupe Facebook : « Les anciens du collège et lycée de Bétharram, victimes de l’institution », ainsi qu’une boîte mail dédiée pour recueillir les témoignages. Initiative qui a porté ses fruits. Mais ce n’est pas la première fois que l’institution scolaire religieuse de Bétharram est visée. Lancée en 2017 par l’évêché de Bayonne, une enquête canonique avait conclu à un non-lieu dans l’affaire de Jean-Marie Delbos, un ancien pensionnaire abusé.Des mesures financières ont depuis été annoncées par la Commission reconnaissance et réparation (CRR) pour Jean-Marie Delbos qui les juge insuffisantes.