Dans un communiqué de presse triomphant, en date du 27 mars 2024, la Conférence des évêques de France s’enorgueillissait des résultats de son enquête annuelle sur les « catéchumènes », ces adultes et adolescents baptisés chaque année, le jour de Pâques, après un parcours dit de « catéchuménat ». Selon le communiqué, les 104 diocèses français ont enregistré « une forte hausse des catéchumènes. De +28 % en 2023, cette croissance franchit en 2024 le seuil des 30 %. Au total, 7135 adultes ont été baptisés à Pâques cette année, et plus de 5 000 adolescents ». Qui plus est, ces chiffres représentent un vivier de forces vives : « La part des jeunes de 18 à 25 ans, en particulier des étudiants, parmi les catéchumènes adultes, continue d’augmenter en 2024, après la hausse très significative observée l’an dernier. Ils représentent désormais plus du tiers des adultes nouveaux baptisés (36 % en 2024, vs 34 % en 2023). A noter qu’ils ne représentaient que 23 % des catéchumènes adultes avant le COVID. »

Pourtant, ces chiffres providentiels sont à relativiser, au risque d’un triomphalisme aveugle. A l’échelle d’une année entière, l’Eglise ne baptise plus que 65 000 bébés par an sur 220 000 personnes au total – selon les derniers chiffres de 2022 – comme le rappelait, le 29 mars dernier, Ouest France. Ces chiffres occultent pourtant une réalité bien moins idyllique. L’institution se garde bien de les mettre en perspective avec celles et ceux qui qui ont déserté les bancs de l’église… A tel point, que la pratique cultuelle dominicale se situe – aujourd’hui – aux alentours de 1 % de la population en France.

Par ailleurs, la part importante des jeunes à demander le baptême doit être rapprochée du profil, très majoritaire, de ceux qui ont participé aux JMJ. A savoir, des personnes proches des milieux traditionalistes. A ce sujet, dans la foulée de coup de com’ de l’Eglise, l’évêque de Nanterre Matthieu Rougé a ressorti sur France 3, le 30 mars dernier, une vieille théorie bien connue : « Nous sommes sans doute en train de passer d’un catholicisme de masse, très fortement inscrit dans la société, à un christianisme d’adhésion qui est plus de l’ordre d’un choix très personnel. » Sans préciser qu’aujourd’hui, la question de l’adhésion flirte bien souvent avec une démarche identitaire. Quant à ceux qui emprunte le chemin, dans une démarche d’ouverture, ou iront-ils rencontrer l’Evangile ? Dans le désert ecclésial ou les raideurs d’appareil ? Au risque d’atterrir au sein des mouvances charismatiques, promues par l’Eglise. Ou plus largement, ces nouveaux baptisés garderont-ils la flamme qui les anime ? Une étude à ce sujet s’avérerait fort instructive.

Le « petit miracle de ce dimanche de Pâques », comme le présentait le site Vatican News, cache une réalité et des perspectives à nuancer. Ce que rappelle le toujours très lucide évêque d’Arras, Olivier Leborgne : « Je vois une Église moins nombreuse, c’est évident, beaucoup moins nombreuse encore qu’aujourd’hui, et en même temps potentiellement une Église moins habituée, une Église “petite communauté d’espérance”. (…)  Nous serons moins nombreux, nous n’aurons plus la place institutionnelle qu’on a cru avoir et qu’on n’a peut-être pas eu tant que ça – quand je vois le manque d’impact que nous avons aujourd’hui dans les débats publics, c’est très marquant -, mais enfin, on sera à la hauteur de ce qu’on aime, c’est à dire aussi présent au don de Dieu et pas enfermé dans des habitudes. » Mais est-ce qu’Olivier Leborgne arrivera-t-il à convaincre ses confrères de la nécessité de se réinventer, au-delà d’une communication aux contours publicitaires ? Une question cruciale pour l’avenir de l’église. Alexandre Ballario – Michel Gigand