François s’est rendu en Belgique du 26 au 29 septembre dans le cadre de son 46e voyage apostolique à l’étranger. Il s’est notamment entretenu avec 17 victimes d’abus sexuels, ce qui lui a permis de répondre à leur frustration devant le manque d’attention de certains évêques face à leur souffrance. Dans son homélie de la messe célébrée au stade Roi-Baudouin de Bruxelles, il leur a directement répondu en s’écartant du texte prévu initialement : « Je mémorise dans mon esprit et dans mon cœur l’histoire de ces personnes vulnérables que j’ai rencontrées avant-hier. J’ai entendu leur souffrance de personnes abusées et je le répète ici : dans l’Église, il y a de la place pour tous, mais tous, nous serons jugés. Il n’y a pas de place pour l’abus, et il n’y a pas de place non plus pour la couverture de l’abus ». Ces déclarations nécessaires devant plus de 37 000 personnes, entre deux selfies offerts, n’ont pas empêché des critiques d’une virulence inédite. À l’instar du Premier ministre démissionnaire, Alexander de Croo, qui s’est affranchi du protocole diplomatique pour affirmer devant le souverain pontife que « les nombreux cas d’abus sexuels et d’adoptions forcées ont gravement entamé la confiance » envers l’Église. Le ton utilisé soulignait à quel point le scandale des abus est encore vif en Belgique, où deux décennies de révélations d’abus et de dissimulations systématiques ont dévasté la crédibilité de la hiérarchie et contribué à un déclin général du catholicisme et de l’influence de l’Église, autrefois puissante.