Les victimes de violences et d’agressions sexuelles de l’institution congréganiste Notre-Dame de Bétharram dans les Pyrénées-atlantiques s’épanchent dans la presse depuis plusieurs mois.

Une enquête préliminaire pour « violence, viol et agression sexuelle aggravée » a été ouverte le 1er février 2024 par le procureur de la république de Pau, M. Rodolphe Jarry. Comment expliquer une telle violence éducative connue de tous ? Comment des actes aussi cruels ont pu perdurer jusqu’en 2005, date, à ce jour, de la dernière plainte déposée ? Alors que dès 1962, l’institution avait connaissance de fait d’agressions sexuelles sur mineurs remontant à 1957.

Sur le groupe Facebook, « les anciens du collège et lycée de Bétharram, victimes de l’institution », les souvenirs se percutent, s’assemblent. Des mots durs, crus. La colère qui éclate. Une émotion à fleur de peau… L’enfer. Puissent-ils toucher le cœur de ceux qui peuvent faire changer les choses et briser ce mur d’indifférence et de silence qui se construit encore aujourd’hui dans l’Église et dans la société autour de la violence et des abus faites aux enfants.

Bétharram : voyage au bout de l’enfer

« Le jour de ma rentrée de 6e, après plus d’une heure d’étude en silence, un enfant a dû faire du bruit. Le surveillant est calmement descendu de son estrade, a marché vers l’élève sans le regarder. Arrivé à son niveau, il l’a soulevé de sa chaise, a marché jusqu’au mur de la grande salle d’étude, l’a plaqué contre le mur, a marché lentement dans la direction opposée avec l’enfant encore à bout de bras et l’a plaqué contre le mur opposé de la salle. Tout cela s’est passé dans un silence assommant. On entendait seulement le bruit de l’enfant qui se débattait. Puis le surveillant l’a posé dans la grande poubelle devant son bureau et certains élèves ont éclaté de rire, tandis que les autres se demandaient, terrifiés, dans quel enfer ils étaient tombés… »

Un récit sidérant déposé sur le groupe Facebook. Une mise en scène froide provoquant stupéfaction, surprise et un rire nerveux, explosif, relâchant d’un coup la tension retenue par la peur. Surement l’effet recherché dans cet univers qualifié de carcéral et de pervers par beaucoup d’entre eux.

Quelques commentaires plus loin, l’acteur malgré-lui de cette théâtrale mise en scène découvre son histoire : « je suis assez touché et remué de ton témoignage, car l’enfant en question, c’était moi. Imaginez la peur que j’ai ressentie face à cet adulte. Je n’avais que 13 ans. Suite à ça, l’établissement m’a emmené passer une radiographie du visage sur Lourdes ou Pau, ma mémoire flanche… »

Aujourd’hui la honte, la gêne et la peur de ceux qui ont subi ces violences verbales, physiques, gratuites et ces abus sexuels sont en train d’être dépassées. La parole se libère. Les victimes de viols ou d’agressions sexuelles découvrent qu’elles n’ont pas été les seules. Si la souffrance est toujours palpable, ils ressentent un soulagement à se comprendre, à se confier. Une joie à se retrouver sur les vielles photos partagées. On découvre des hommes entre quarante et soixante-quinze ans, meurtris, blessés, traumatisés qui ne peuvent oublier et pardonner. « Lorsque je fais des cauchemars, c’est la guerre d’Algérie et Bétharram… » avait confié un papa à sa fille.

Ils décrivent des châtiments et une maltraitance subis, identiques. Les mêmes punitions, les mêmes coups portés, les mêmes techniques comme concertée et réalisée d’une seule main. Debout la nuit, stoïque au pied du lit durant trois heures, le tarif minimum, une baffe en prime au moindre mouvement. La chaise, jambes pliées en position assise dos contre le mur. Le perron au bord du Gave de Pau, la marque de fabrique de Bétharram, à genoux ou debout sans bouger une partie de la nuit, en slip, hiver comme été « J’ai dormi deux fois sur le perron. La deuxième fois, il neigeait. Le service militaire à coté, c’était de la rigolade » se souvient Benoit, 47 ans, trois ans à Bétharram. 13 ans en 1989.

« Un jour je serai grand » avait répondu un jeune à un surveillant qui venait de le frapper. La peur, la violence, la solitude, l’isolement, l’humiliation, la malnutrition, le froid, le manque de sommeil et la mauvaise hygiène ne les fragilisent plus. Aujourd’hui, ils sont ensemble. La Vierge de Bétharram, n’est-elle pas la protectrice des enfants ?

Mais l’établissement congréganiste privé pour l’éducation et la formation des jeunes, crée en 1837 par Michel Garicoïts, fondateur de la Société des Prêtres du Sacré-Coeur de Jésus deux ans auparavant, jouit dans la région d’une très bonne réputation. L’établissement est très prisé de la bourgeoisie Paloise et Lourdaise ; une aura qui s’étendait jusqu’au fin fond des Landes et du Béarn. Les enfants de M. François Bayrou, maire de Pau, ont étudié à Bétharram. Mme Elisabeth Bayrou y donnait même des cours de catéchèse. La discipline de fer pratiquée à l’époque est de notoriété publique. « Si tu n’es pas sage tu vas a Bétharram ! » Y envoyer son enfant était la promesse de lui assurer une bonne éducation. Un niveau scolaire estimé très relatif par certains aujourd’hui. Pour la maman de Thierry, 57 ans, interne de la 5e à la 1ère, ce fut un honneur que son fils intègre Bétharram « Ma mère était divorcée. Le frère de mon grand-père, curé à la retraite ». Lui se souvient aujourd’hui du silence imposé, rythmé par le son de la cloche, ponctuant l’organisation de lajournée. Des coups de sifflet au réfectoire les autorisant à parler. Seulement trois heures de temps de paroles par jour.

Le collège et le lycée permettaient aussi aux enfants des villages alentour et à ceux de la région de profiter de l’internat et de rentrer chez eux chaque week-end. Qui n’a pas eu un cousin, un parent, un frère, un grand-père qui ne soient passés par Bétharram ? Les équipements étaient conséquents et la plaquette alléchante : un terrain de sport, de rugby, une piste d’athlétisme, un dojo, une piscine. Une salle où écouter de la musique et jouer à la belote. Un club vidéo animé par un professeur de français. Et puis surtout, il y avait les après-midi de ski, l’hiver, à Cauterets, la station des Hautes-Pyrénées qui étaient, pour beaucoup d’entre eux, une bouffée de liberté. À 14 ans en 1989, Pascal s’y est laissé prendre. C’est lui qui a voulu entrer à Bétharram. « j’ai compris dès le premier soir que j’avais fait la plus grosse bêtise de ma vie ».

Au collège, ceux qui partaient au ski, manquaient la seule douche de la semaine. Ce qui, pour certains, n’était pas pour leur déplaire. L’entrée était ouverte sur le Gave. Ils devaient attendre en caleçon, avec leur nécessaire de toilette à la main. Les douches se déroulaient sous l’autorité du père directeur ou des surveillants généraux. Un plaisir visiblement qu’ils s’octroyaient, aux commandes du robinet d’eau général. Une eau glacée ou bouillante et jamais distribuée en quantité suffisante. « On sortait plein de savon, bites à culs, les uns derrière les autres. On arrivait en slip, on sortait à poil et le directeur nous mettait la main au cul, nous aidant à nous essuyer pour se rendre sympathique. » se souvient Julien 40 ans, interne en 5e. Enquête réalisée par Sandrine Plaud – Pour aller plus loin : https://www.golias-editions.fr/produit/218-golias-magazine-n-218/